西部的美国是广阔的沙漠,水是最宝贵的自然资源。在过去一些著名的西部片里,牛仔、恶霸等等一通厮杀,很多就是为了争夺某一河流或池塘的所有权或使用权。在那个天高皇帝远的年代,这里流传着一句谚语:“威士忌是喝的,水是要打的”(Whiskey is for Drinking; Water is for Fighting.)。经过几代人的械斗、妥协和整合,这里开始形成一个独特的水权制度:水的所有权遵循先来后到的原则,最先从某个水源汲水做正当用途的人便最优先拥有该部分水;这个人之后下一个汲水的人则拥有前一个人未用掉而被他所使用的那部分水;以此延续,直到所有水都被分配完为止。